Пейзаж не вызвал особого восторга: все тот же парк, засаженный сверху донизу черными розами.

– Что вам нужно, леди Вейли? Не сомневаюсь, что вы выбрали меня не просто так. Не темните, рано или поздно я выведу вас на чистую воду, – Ами прищурилась и с чувством собственного превосходства посмотрела на северянку.

Если бы кто-то взял ее за руку, то без труда выявил бы волнение и даже ужас, но Амала привыкла скрывать внешние проявления своих чувств.

– Пусть я не являюсь обученной волшебницей, – продолжила она, – Я сейчас стою ничуть не меньше, чем вы. Возможно, даже больше. Уж не поэтому ли вы решили держать меня поближе?

– Хм, неплохо. Ты отличаешься от той, кого я успела увидеть в шаре. Я думала, маленькой девочке будет нужна защита, а, оказывается, она сама может показать зубки. Не так уж и плохо.

– Какой ваш интерес в помощи кому-то вроде меня? – осторожно уточнила Ами, с любопытством заглядывая в платяной шкаф.

Пусто. Похоже, вещи еще не доставили.

– Политика. Ваш отец договорился о браке с одним из Морозных Принцев. В этом союзе заинтересованы не только мы, но и вы. Поэтому мне будет очень выгодно в будущем упомянуть, что выжили вы благодаря моей помощи, – хмыкнула Вейли. – К тому же, вы не должны стать женой монстра. По-хорошему, ни одна из нас не должна. Но я буду играть в интересах своей страны. Если понадобится, я одержу победу. В конце концов, поймать на крючок такого сильного мага уже само по себе достижение.

«Холодная, расчетливая… От ее слов мурашки бегут по коже, и хочется закутаться в шаль. И в то же время от нее не исходит агрессии. Пожалуй, не самый плохой союзник, да, Ами? Ты бы предпочла, чтобы твоей напарницей стала Келли, но выбирать не приходится. Главное, случайно не проговориться, что ты не Неррита. Боюсь, тогда на помощь северянки рассчитывать не придется. Тебя скорее сделают жертвенной овцой!»

– Благодарю за честность. Думаю, нам стоит выйти к остальным, чтобы не вызывать разногласия и недоверие в коллективе, – заметила Ами. – Это война. И только вместе мы можем победить.

– Разумно, – усмехнулась Вейли. – Нужно заручиться как можно большим числом союзников и определить тех, кто станет откупными. Так или иначе, все не могут выиграть.

– Да. Но все могут не проиграть, – упрямо возразила Амала.

Вспомнив про розу, девушка опустила ее в массивную хрустальную вазу. Цветок выглядел там сиротливым и забытым ребенком, но другого «домика» для него не было.

Амала остановилась перед зеркалом, глянула на свое изможденное лицо, быстро переплела косу и вышла в коридор. Обеденный зал виднелся чуть левее. Оттуда уже тянуло до боли в животе соблазнительными запахами запеченного мяса, отварной картошки и каких-то салатов. Сглотнув слюну, Ами поспешила в трапезную.

* * *

Завтрак прошел в напряженном молчании. Разделение, созданное Вейли, отразилось и в том, как девушки расселись за столом. Мест было много, четверка «не-избранных» заняла дальний конец и недобро поглядывала на тех, кого выделила ледяная ведьма. От этого Амале было очень неловко. Она любила, когда все вместе, когда нет разделения. Отчасти потому, что герцоги приняли ее как родную дочь, доказав всем, что хорошее отношение и правильное воспитание сделает из любого достойного члена общества. Герцогиня, конечно, отчитывала Амалу за ее просторечные выражения, но больше для того, чтобы их не подхватила Нерра.

«Так, надо следить за речью, следить за речью. Леди Мельтина, стоило больше обращать внимания на ваши подсказки!»

Гробовую тишину лишь иногда нарушало позвякивание столовых приборов о тарелки. Похоже, не одна Ами была голодна, как волк. А готовили в замке Его Темнейшества просто пальчики оближешь! Чего один цыпленок в сливочно-чесночном соусе стоит! А картошечка, да с укропчиком! Салатики с креветками…

Глаза у Амалы так и разбегались, у герцогов никогда не было такого разнообразия за столом.

Впрочем, кое-что еще смущало девушку. Одна из участниц отбора с равнодушным видом сидела перед тарелкой. Сколько Ами ни пыталась поймать момент, когда девушка ест, ей так и не удалось. А ведь незнакомка и так бледная, как смерть!

Не выдержав, Амала встала со своего места и пересела от четверки избранных поближе к странной девушке.

– Вы не голодны? – осторожно спросила Ами, насаживая на вилку кусочек копченой колбасы.

– Нет, благодарю. Я… В моем роду не принято много есть. Раз в неделю вполне достаточно, – загадочно улыбнулась незнакомка. – Элизабет. Элизабет Гилтон, приятно познакомиться. Я очень благодарна вам за заботу, леди Неррита, но, право слово, не стоит. Не отвлекайтесь на такие пустяки.

Девушка загадочно улыбнулась, провела кончиком пальца по ободку стакана и внимательно посмотрела в глаза Ами.

– Я думаю, каждой из нас стоит использовать все козыри в этой игре. Не заботясь об остальных. Все-таки мы не в том положении, чтобы заботиться обо всех и каждом.

– Сейчас не испытание темного мага. А простое внимание не такое уж и выматывающее.

– Кто знает. В этом доме все может стать испытанием, разве не…

Договорить она не успела. Двери в обеденный зал распахнулись, и на пороге возник Линэр Первый. В помещении тут же стало холодно, и дело не в потоках воздуха, ворвавшихся вслед за ним. Просто рядом с темным магом всегда было неуютно.

– Надеюсь, вы остались довольны трапезой. Пришло время приступить к пятому испытанию.

– Но… как? Вы же говорили что-то про вечер, – нахмурившись, поинтересовалась Келли.

– Вам стоит лучше следить за временем, леди Цоколли. Солнце уже опустилось за горизонт, землю окутали приятные сумерки. Самое время приступить к тому, ради чего вы все здесь собрались.

Девушки недовольно загудели. Кто-то поспешил положить в рот последний кусочек, словно перед смертью можно было надышаться. Амала с сожалением отставила тарелку в сторону, проходить испытания темного мага лучше на пустой желудок. А если пустого не предвидится, то хотя бы не забивать его до отвала.

– Мы готовы, Ваше Темнейшество, – взяла ситуацию в свои руки Вейли.

Она уже успела встать и с чувством собственного достоинства посматривала на Линэра.

– Мы можем узнать, в чем именно будет заключаться это испытание?

– Конечно, – улыбнулся темный маг, подошел к стеклянной двери, ведущей в сад, и легко распахнул ее. – Следуйте за мной. А слуги пока подготовят чаепитие для тех, кто справится с заданием. У нас сегодня просто божественные эклеры. Наш повар очень волновался перед вашим приездом.

Странное ощущение, словно ее только что обманули, но в какой-то мелочи, на мгновение посетило Амалу. Девушка поспешила вслед за темным магом, словно завороженная. Страх ушел, только непонятное ощущение, похожее на предвкушение чего-то необычного и волшебного, замечательного, окутало с ног до головы.